O indicador de pressão do óleo, o indicador de temperatura do líquido de refrigeração, o indicador do nível de combustível, o tacómetro e outros indicadores estão todos organizados no painel de instrumentos do seu automóvel. Seja como for, o controlo mais notório – e talvez o principal, dependendo da frequência com que se olha para ele enquanto se conduz – é o velocímetro. A função do velocímetro é indicar a velocidade do seu veículo em milhas por hora, quilómetros por hora ou ambos. Os velocímetros simples utilizam uma agulha para indicar uma determinada velocidade, que o condutor lê como um número impresso num mostrador.

Os primeiros velocímetros eram caros e acessíveis apenas como opções. Foi só a partir de 1910 que os fabricantes de automóveis começaram a incorporar o velocímetro como equipamento de série. Um dos principais fornecedores de velocímetros foi a Otto Schulze Autometer (OSA), uma organização herdeira da Siemens VDO Auto AG, um dos principais engenheiros dos actuais grupos de instrumentos. O velocímetro primário da OSA era inerente a 1923 e o seu plano fundamental não mudou essencialmente durante um período de tempo considerável. Neste artigo, vamos analisar o contexto histórico dos velocímetros, como funcionam e o que o futuro pode reservar para o plano do velocímetro.

Existem dois tipos de velocímetros: os electrónicos e os mecânicos. Este artigo centrar-se-á principalmente no velocímetro mecânico ou de correntes de Foucault, uma vez que o velocímetro eletrónico é uma invenção relativamente recente; o primeiro velocímetro totalmente eletrónico só apareceu em 1993.

Otto Schulze, um criador alemão, documentou a patente primária do velocímetro de corrente de turbilhão em 1902. Schulze imaginou o gadget progressivo como uma resposta a um problema em desenvolvimento. Além do fato de que os carros estavam se tornando mais famosos, eles também estavam viajando mais rápido. A velocidade máxima do veículo típico logo após a virada do século XX era de 30 milhas por hora, lenta pelos princípios atuais, mas muito rápida quando uma grande parte do mundo realmente se movia na velocidade confortável de uma carruagem puxada por pônei. Assim, os acidentes graves começaram a aumentar de forma decisiva.

A criação de Schulze permitiu que os condutores vissem exatamente a velocidade a que iam e se adaptassem adequadamente. Simultaneamente, várias nações estabeleceram limites de velocidade e utilizaram polícias para os manter. Os primeiros arranjos esperavam que os carros tivessem velocímetros com dois mostradores – um pequeno mostrador para o motorista e um mostrador muito maior montado para que a polícia pudesse examiná-lo de longe.

Antes de investigarmos um velocímetro, será útil analisar o funcionamento de um veículo em qualquer caso. O ciclo essencial é apresentado de seguida:

1. Os motores de cilindro utilizam a energia de uma mistura de combustível e ar para mover um cilindro numa câmara.
2. Uma cambota transforma o movimento alternativo dos pistões em movimento rotativo.
3. A cambota faz girar um volante.
4. A potência do volante é enviada através de uma árvore de transmissão para as rodas pela transmissão.
5. A transmissão tem várias rodas dentadas – ou velocidades – para controlar a velocidade de rotação das rodas.
6. Quando as rodas giram, fazem o veículo mover-se.

Para quantificar a velocidade de um veículo, é necessário ter a opção de quantificar a velocidade de rotação das rodas ou da transmissão e enviar esses dados para uma medida qualquer. Em muitos veículos, a estimativa é efectuada na transmissão. Além disso, a ocupação de estimar a velocidade de rotação produzida pela transmissão recai sobre algo a que muitos chamam de ligação de transmissão.